クルマで遠足

二十歳の夏にバイクで。同じ年の冬に各駅停車で。北海道に行ったのは、その2回。ともに行くだけで何十時間もかかる長旅でした。ところが飛行機なら羽田から新千歳空港まで、距離を感じることもできないほどの、わずか1時間半。ついさっきまで、大荷物を抱えて満員電車に乗っていたのに、今いるのは北の大地。本当に不思議です。

続いては、一気に旭川へと向かいます。札幌から北東へ約140km、クルマなら2時間ほどです。もちろん日にもよるのでしょうが、高速道路である道央自動車道の交通量は首都圏に比べればわずか。途中立ち寄ったサービスエリアも、辺り一帯が緑に包まれ、心から休まる空間でした。

翌朝は、今や全国にその名を知られている旭山動物園に向かいました。動物たちのいきいきとした姿を間近で観察できる行動展示は、実際に目にするとその素晴らしさが良く分かります。東門から入った私が、まず目にしたのが「くもざる・かぴばら館」。ひょいひょいとクモザルが張り巡らされたロープや塔の上を飛び回っています。片手で自分の体重を支えるのもお手の物。ところが混合展示されている一方のカピバラは、対照的にじっとしたまま。ずんぐりむっくりの体に黒い瞳で遠くを見つめていました。

お次は人気の「ほっきょくぐま館」です。普通の動物園ならホッキョクグマとの間に深い濠があって、それを挟んだ場所から観察するのに、さすが旭山動物。すごい近い。距離は柵越しの1mほど。それに、向こうから近づいてきてくれます。愛らしい表情と裏腹にやっぱり大きい。もしもこの柵がなかったらと思うとぞっとします。 もう一つの展示室では、プールで気持ちよさそうに泳ぐ姿も観察できます。水族館のようにガラス越しに見る堂々たる泳ぎっぷりは圧巻。犬かきのように手足を動かすと、巨体にもかかわらずかなりのスピードで行ったり来たり。プールの端でするターンは人間と同じ方法で、足で岩を蹴りその後、息継ぎも兼ねて顔を出して逆方向に泳いでいきます。人間がいくら近づいてカメラを向けても意に介することは全くなし。さすがですね。

続いては「あざらし館」です。こちらも、アザラシが猛スピードで泳ぐ姿を円柱水槽（マリンウェイ）で間近に見ることができます。人懐っこいあざらしは、外にいる人の手に合わせて上昇したり下降したり。本当に自由に楽しそうにしているのが、こちらからも分かります。あと、隣の「ぺんぎん館」では、ガラスチューブのような通路を人が歩き、上を見上げるとペンギンがまるで空を飛んでいるのかのように、スイスイと泳ぎまわっています。ペンギンって陸ではあんなにヨチヨチ歩きなのに、本当に泳ぎが上手。いっそのこと、水の中で暮らしちゃえば良いのに、とおせっかいな気分もでてきました。

旭山動物園は、この他に「チンバンジーの森」「おらんうーん館」「もうじゅう館」などなど、見所が満載。できたばかりの「もうきん舎」のオジロワシも格好良かったですよ。うまく写真が撮れませんでしたが、初めてワシが飛ぶところを見ることができました。