クルマで遠足

旭川から黒いロードスターを東へ走らせます。目指すはオホーツク海の街、網走。国道39号線の一本道。フロントガラスには雨粒が落ち、アスファルトは濡れてさらに深い黒に染まっていきます。まばらだった人家はもちろん、畑すらついえ、視界に入るのは道と木々だけ。自然の美しさを感じながらも、人の気配のなさに孤独感を覚えます。ようやく心休まったのは、道沿いに花を咲かせていたソメイヨシノを見つけたとき。雨で煙る空気の中に、可憐な花がふんわり浮かんでいます。まだ、植えられたばかりなのでしょうか。背丈は、私と同じくらい。長い冬を越え、ようやく咲いた花に少し元気づけられました。

さて、こちらは網走刑務所からクルマで10分ほどの入館料1,050円の網走監獄。先の網走刑務所ほどの緊張感はありませんが、やはりそこは監獄、独特の雰囲気があります。網走刑務所から移築もしくは再現建築された建物が並んでいる網走監獄は、見所がもりだくさん。五翼放射状平屋舎房は、明治45年に建築され、昭和59年まで実際に使われていた監獄をそのまま移築してきたもの。この五翼とは、中心を一つにした五つの直線の舎房がならぶ監獄のこと。中心に見張小屋があり、そこから全ての舎房が一望できる作りになっているのです。舎房の内部まで見学が可能で、実際に扉を開け中に入り受刑者気分を味わうこともできます。

左手にオホーツク海、右手に冬になると白鳥が飛来する濤沸湖（とうふつこ）が広がっています。海と湖のわずかなスペースを釧網（せんもう）本線の線路と並走しながら真っすぐな一本道を行きます。途中、止別駅を覗くと時刻表には、上下線ともに1日にわずか9本が記載されるのみ。しかし、駅員さんこそいないものの駅舎の半分はなぜかラーメン屋さん。店を覗くと、若い女の子が働いているのも古い駅舎とはアンバランスで不思議でした。駅のテナントと言えばそうなのですが…。

続いては気を取り直して、知床五湖に向かいます。確認をすると、やはりクマ出没のため五つの湖すべてを見学することはできないものの、最初の一湖へは空中木道があるため見学できるとのこと。それだけでもと思い、向かいました。駐車場からはおよそ1kmの道のりです。途中、鹿の親子を見つけたり、美しい水たまりほどの池に感動したり。そして一湖へ。湖というには小さなものですが、何の混じりけもないような水に青い空と白い雲が映し出され、その向こうには新緑の木々、そしてケーキのような羅臼岳が姿を現しています。姿も見えぬ残りの四つの湖に未練を感じますが、快晴の中ここだけでも見学できたのは、最高の幸せ。世界自然遺産の真骨頂とも言える景観でした。