坂の向こうは、青と緑の世界だった。そんな表現をしたくなる絶景が東名高速にある。静岡県に入り、山間の道に疲れを感じたころ、突如フロントガラスいっぱいに広がる海と山。真っ青な海は、駿河湾。ふもとに古風な集落を抱いている小高い山が、薩?峠（さったとうげ）。以前からこの風景が気になり、そして気に入っていた。時間があれば必ず、この景色を楽しめる東名高速の由比パーキングエリアで一息ついて海と山、そして街を眺めた。しかし、パーキングエリアということで外には出られない。古風な家並みも海岸も歩くことはできなかった。

そこで今回は経由地でしかなかった由比を目的地にした。名前と顔は知っているが、話したことがない人に会いにいくような気分だ。クルマはホンダのニューモデル、クロスロード。桜が散りかけた東名を西へと走り続ける。由比という街の素顔は一体どうなんだろう。そんなことを考えながら、ステアリングを握った。

東京からだと最寄りICは富士になる。そこから国道1号へ抜け山側を走ると、記憶にある風景になってきた。山にへばりつくように家がひしめき合っている。街の入り口近くの駐車場にクロスロードをとめ、ここからはゆっくりと歩くことにする。東海道の宿場町だった面影を残す由比は、日本らしく懐かしい街並みだ。さらに、子供たちは「こんにちは」と挨拶してくれる。おじいちゃん、おばあちゃんが小さな孫の手をひいて、散歩をしている。街並みだけでなく、暮らしの営みも少しノスタルジックだ。

今も街のメインストリートである旧東海道は桜えび通りと名前を変え、その名の通り特産である桜えびを売る店が多い。生や釜揚げなど、薄ピンクに染まった無数のえびがこちらの食欲を刺激してくる。そこで、まだ到着早々だが玉鉾という老舗の料理屋で、桜えび料理を食べることにした。中に入ると、観光客でほぼ満席だ。みなおいしそうに、桜えびを口に運んでいる。僕も桜えび定食を早速頼んだ。お盆の上には、これでもかという程の桜えび料理。生、釜揚げ、そして掻揚げ。生の桜えびは透明で、するっと口から喉へ通り抜け、とても上品な味わい。釜揚げは、えびらしい少しこってりとした味わいが強くなり、見た目もより桜色になっている。そして掻揚げ。サクッとした歯ごたえに、舌を酔わせるような濃厚な味。由比に来て本当によかったと感動するほどの贅沢な昼食になった。

この桜えびが水揚げされるのは、由比漁港だ。国道1号線をくぐり海側へ出ると想像以上の大きな港が目の前に現れる。4月上旬に初漁を迎えた桜えび漁は最盛期を迎えたようで、100隻以上の漁船がひしめきあっている。こんな間近で水揚げされているのだから、さっきの料理がおいしかった訳だ。まさしく採れたて、釣りたての桜えび料理だったのだ。漁師さんの日焼けした顔もまぶしく、充実感が窺える。きっと由比の街が一番元気な時期なのだろう。

桜えびの後は、絶景を求めて薩?峠（さったとうげ）へ向かった。途中、このあたりではもっとも旧東海道の面影を残す、倉沢・寺尾地区を通り抜ける。小さなくぐり戸を残した格子造りの家が連なり、旅情がかきたてられる。そして、心地よい上り坂。軽く息をきらせながら街を抜けると、今度は甘夏の森が続く。ちょうど収穫時期を迎えたようで、思ったよりも背の高い木には、あふれんばかりの甘夏が実っている。そして、その横では少々花びらを落としているが、桜も咲いている。甘夏が茂らせる濃緑の葉をバックに、オレンジ色の実、ピンクの花、グリーンの新芽が美しく溶け合い、春の風景を品よく描きだしている。ふもとから数えると30分以上は歩いただろうか。ようやく展望台へたどり着いた。

ここからの富士山の眺めは、最高なのだが…。残念、頂上付近のみならず稜線全体にまで雲がかかって、かなり距離的に近いはずの富士山が、どこにあるのかもわからない。しかし全体を見回せば、その思いも消し飛ぶ。向こうには、大きく伊豆半島が横たわり、海にはまだ漁船が漂っている。眼下では東名高速・国道一号でクルマがせわしなく行き交っている。馴染みのある風景を上から見るのも悪くない。いい気分だ。

帰りには、大名や幕府の役人が泊まった由比本陣公園に立ち寄った。素晴らしい門構えの本陣も、今では観光客や子供たちが集まる憩いの場だ。中に入ると、桜えびが水槽で飼われていた。頭を底の方に向けて、泳いでいるというよりは、逆立ちしているようだ。「あの少し赤っぽいやつ、もうすぐ死ぬぜ」と子供の声が聞こえた。大人の悪い癖なのか、「本当かな」と疑った。しかし、よく見ると水槽の底で動かなくなった屍骸を見ると、店先に売られているものと同じように確かに赤っぽい。元気なものは、透明のままだ。茹でたりすると赤くなるのは知っていたが、死ぬと赤くなるとは知らなかった。実際のところ、ことの真偽はわからないが、今日の旅で少しかしこくなってしまった気がする。帰ったら早速、誰かにこの話をしてみよう。