クルマで遠足

不思議と縁のある街ってありませんか？　私にとっては「吉祥寺」がそう。住んだことはないのに学生時代から何度なく足を運びました。行くたびに新しい発見がある。そんな魅力的な街です。

吉祥寺があるのは、都心から西へ20kmほどの武蔵野市。三鷹の森ジブリ美術館がある三鷹市の隣町です。縦横無尽に広がる商店街。伊勢丹、丸井、東急といった大型の商業施設、そして動物園まである水と緑の井の頭公園。ショッピングにも散歩にもぴったりの街です。

その先は、かなり個性的なお店が軒を並べています。アメリカ帰りのおもちゃ屋さん？、バリ雑貨、黒いレザーばかりの洋服屋さん、昔のバイクや自転車をおいた一風変わった古道具屋さん、今風のインテリアショップ。記憶と照らし合わせると、お店も入れ替わったようです。でも、お気に入りだった喫茶店（カフェではありません）は昔のまま。少しホッとしましました。ところが、そのちょっと先のバス通り沿いにあったレコード屋さんと楽器屋さんはもうありませんでした。

お店巡りをして、そのカフェで一休みしたら再び井の頭公園方面へ。池のある井の頭公園とは道を一本挟んだ、動物園がある井の頭自然文化園を訪ねます。小さな遊園地も併設した園内は親子連れでいっぱい。入ってすぐのところには、モルモットを抱っこできるコーナーがあり、子供たちの歓声が聞こえます。春にもかかわらず、暑さにうだって昼寝中のアライグマとイノシシはちょっとだらしない感じ。対馬生まれのツシマヤマネコは、猫好きの私の心をくすぐってきます。

だけど私が一番会いたかったのは、ゾウのはな子。彼女は、私の母と同じ63歳のおばあちゃんゾウ。久しぶりに会った彼女は、変りないように思いました。やさしい眼差し、ゆったりとした足取り、少し小さな耳。昔のままです。よく見ると前足の皮膚の色が薄くなっていたりするのは、年のせいかも。でも、動物園で一番の人気者であることに変わりはありません。みんなの視線を集めています。何か他の動物にはない、他のゾウにはない、他の人にはないオーラを感じます。それは、彼女の経験が醸し出しているのでしょう。

はな子は、まだ赤ちゃんともいえる時にタイから日本へやってきました。「かわいそうなぞう」の上野動物園の花子の名を継ぎ、移動動物園で各地を巡った後、井の頭自然文化園で暮らすことになりました。不幸な事故が重なったこともあり、一時は孤独になり、やせ細ったものの、飼育員の方の努力により健康を回復し、元気を取り戻して今に至ります。

一日散歩して、吉祥寺で変わったもの、変らないもの色々ありました。私もそれは同じこと。今度はいつ来るのだろう。やっぱり私はこの街が好きです。でも、住むことはないと思います。住んでしまったら、今までと違う関係になってしまいそうで、ちょっと嫌。それが私と吉祥寺の関係かも。